Aarhusianske forskere har nu afdækket, hvordan parasitter, som forårsager den dødelige sovesyge i Afrika, optager et vigtigt næringsstof fra den menneskelige blodbane. Resultatet kan bidrage til udvikling af mere effektive lægemidler mod sygdommen.

24.11.2014 | Mette Louise Ohana

Ved hjælp røntgenkrystallografi har forskerne bestemt den tredimensionelle struktur af den receptor, som parasitten benytter til at indfange hæmoglobin i blodbanen med.

Forskere fra Aarhus Universitet har taget et vigtigt skridt i kampen mod sovesyge, der udgør et stort problem i dele af Afrika. Ca. 60 millioner mennesker er ifølge WHO truet af sygdommen, og behandlingsmulighederne er dårlige.

Den dødelige sygdom skyldes en parasit, som overføres til mennesker via bid fra den afrikanske tsetseflue. Parasitten lever i blodbanen, hvor den optager hæmoglobin fra menneskets røde blodlegemer, men den kan – hvis den ikke behandles – inficere centralnervesystemet og forårsage en koma-lignende tilstand. Hæmoglobin er vigtig for parasitten, da det indeholder såkaldte hæm-grupper, som den ikke selv kan danne. Nu har forskerne afdækket, hvordan parasitten præcist finder frem til det livsnødvendige hæmoglobin i mennesket. Med den nye viden kan man udvikle målrettet behandling og bekæmpe sygdommen langt mere effektivt.

Resultatet er netop blevet publiceret i det videnskabelige tidsskrift Nature Communications.

Hårdt brug for bedre behandling

Den nye viden giver mulighed for at forbedre behandlingen af sovesyge.

”De nuværende præparater er ikke særlig effektive og har store bivirkninger. Behandlingen er specielt vanskelig, når parasitten har inficeret centralnervesystemet. Her dør op mod fem procent af patienterne af bivirkninger. Vores opdagelse giver helt sikkert nye perspektiver for en mere effektiv behandling med færre bivirkninger, som må siges at være tiltrængt”, fortæller lektor Christian Brix Folsted Andersen fra Aarhus Universitet, der er en af forskerene bag undersøgelsen.

Sovesygeparasitten genkender hæmoglobin

Forskerne har kortlagt, hvordan parasitten genkender hæmoglobin, som er nødvendigt, for at den kan overleve.

”Parasitten har udviklet en mekanisme, hvor den direkte kan genkende hæmoglobin. Det gør den gennem en receptor på cellen, det vil sige et molekyle, som binder meget stærkt til hæmoglobinet. Vi har nu afdækket, præcis hvordan receptoren binder til hæmoglobinet”, forklarer postdoc Kristian Stødkilde-Jørgensen fra Aarhus Universitet, som også har deltaget i undersøgelsen.

Det er denne viden, der kan udnyttes til udvikling af ny medicin.

”Nu, hvor vi ved, hvordan receptoren interagerer med hæmoglobinet, giver det mulighed for at udvikle målrettet medicin. For eksempel kunne man fremstille et kunstigt hæmoglobin koblet til et giftstof, der slår parasitten ihjel. Eller man kunne blokere interaktionen mellem receptor og hæmoglobin, så parasitten ikke kan optage hæmoglobin af den vej,” siger Christian Brix Folsted Andersen.

Om sovesyge

• Sovesyge er en alvorlig infektion i blodet, som til sidst angriber centralnervesystemet.
• Sygdommen skyldes en parasit, der kan overføres via bid fra tsetsefluen.
• Symptomerne er forvirring, forstyrret døgnrytme, demens, kramper og tiltagende sløvhed og til sidst koma.
• Der findes ingen vaccine eller medicinsk forebyggelse mod sygdommen, som er dødelig, hvis man ikke bliver behandlet.
• WHO estimerer, at 30.000-50.000 mennesker er ramte af sygdommen, og at 60 millioner mennesker er truet af den.
• Fluen og parasitten findes i et bredt bælte omkring ækvator i Afrika.

Læs mere

Læs hele den videnskabelige artikel ”Structural basis for tryponosomal haeme acquisition and susceptibility to the host innate immune system” i Nature Communications.

Yderligere oplysninger

Lektor Christian Brix Folsted Andersen
Aarhus Universitet, Institut for Biomedicin
Direkte telefon: 8715 4356
Mobil: 3026 4855
cbfa@biomed.au.dk