Lektor, ph.d. og molekylærbiolog Nicolai Juul Birkbak fra Institut for Klinisk Medicin er nærmest vokset op i et laboratorium og har aldrig været i tvivl om, at han skulle gå forskervejen. Nu får han fakultetets fornemmeste pris, Jens Christian Skou-prisen 2020.

30.09.2020 | Sabina Bjerre Hansen

Når Nicolai Juul Birkbak fortæller, hvordan han fandt sin vej ind i forskningen, lyder det næsten som om, han allerede som helt ung biologistuderende havde en målrettet karriereplan klar. Men i virkeligheden fik et sammensurium af tilfældigheder, modet til at rejse ud i verden og tre seniorforskere afgørende indflydelse på nyslået Skou-prismodtager Nicolai Juul Birkbaks karriere og succes.

Far er én af tre afgørende inspirationskilder

”Med en far som forsker er det selvfølgelig ikke helt tilfældigt, at jeg er endt, hvor jeg er. Han har altid talt passioneret om sit arbejde og været fascineret af at løse gåder via forskningen, og det har smittet af på mig. Jeg har – så langt tilbage jeg kan huske – været med i laboratoriet og fået lov til at se ham over skulderen, når han studerede celler i mikroskopet,” fortæller Nicolai Juul Birkbak om sin far Henrik Leffers, som nu er pensioneret fra sin forskergerning på Rigshospitalet.

De to øvrige inspirationskilder er Nicolai Juul Birkbaks ph.d.-vejleder på DTU i Lyngby, Zoltan Szallasi, og hans tidligere forskningsleder på University College London, Charles Swanton.

”Zoltan Szallasi åbnede sit netværk for mig, og det har været afgørende for min karriere. Via ham fik jeg bl.a. kontakt til Charles Swanton, som i dag er en af verdens førende forskere inden for vores fælles forskningsområde og en god ven og samarbejdspartner. Både Zoltan og Charlie har altid haft stor tillid til mine evner – til tider endda mere end mig selv. De er visionære, dygtige til at få ting til at ske, og så har de ladet mig udforske og udfordre. Det er jeg taknemmelig for,” siger Nicolai Juul Birkbak.

Vil revolutionere kræftbehandling

Nicolai Juul Birkbak er fascineret af evolution generelt, og i hans forskning er det cancer-evolution, der er omdrejningspunktet.

”Hvordan bliver en celle til det her maligne væsen, som slår dig ihjel? Det er et spørgsmål, jeg virkelig gerne ville kunne svare på. Det er utroligt komplekst, men det er ikke tilfældigt, det der sker. Der er system i det, og det fascinerer mig,” siger Nicolai Juul Birkbak om den forskning, der til tider nærmest opsluger ham.

Målet er at forstå, hvordan cancer udvikler sig, så behandlingen retter sig mod det, som tumoren bliver til frem for på det øjebliksbillede, vi ser lige nu via fx en nålebiopsi af den voksende tumor.

”Kræften ændrer sig hele tiden og udvikler derfor ofte resistens over for vores medicin. Derfor skal vi groft sagt behandle det, der kommer til at ske, i stedet for det, der hører fortiden til. Vi forsøger at overføre mest muligt fra forskning til patientbehandling løbende, og lige nu er vores fokus på at supplere nålebiopsier med blodprøver, så vi får et bedre billede af hele tumorens biologi og ikke blot et billede af, hvordan det ser ud, der hvor vi stikker nålen ind,” forklarer Nicolai Juul Brikbak.
 
”Ideelt set skal blodprøverne en dag erstatte vævsprøverne helt, men det er endnu vanskeligt at få alle detaljerne med, fordi blodprøverne kun indeholder små mængder cancer-DNA. Men med forbedrede analytiske metoder og sekvensmetoder skubber vi hele tiden til grænsen for, hvor meget information vi kan få ud af blodprøverne. Så jeg er sikker på, at det vi er i gang med nu kommer til at revolutionere kræftbehandlingen, som vi kender den i dag.”

Fra Lyngby til Boston og London tur/retur

Nicolai Juul Birkbak har været på forskningsophold i udlandet ad flere omgange, først i Boston og senere i London. Og når han bliver spurgt til, hvad han vil anbefale yngre forskere med mod på mere, tøver han ikke.

”Tag ud i verden! Det er mit bedste råd og det bedste, jeg selv har gjort. Det er også det vigtigste, jeg har gjort. Jeg har arbejdet med nogle af de dygtigste forskere i verden, og jeg har haft det sjovt og knoklet. Jeg har fået et uvurderligt internationalt netværk og en masse livserfaring med hjem,” siger Nicolai Juul Birkbak, som har haft familien, der tæller hustruen Susanne og deres tre børn, med på udlandsopholdene.

Enestående talent og gavmild rollemodel

Nicolai Juul Birkbak har ry for at dele gavmildt ud af sin viden og sit netværk til yngre forskere og andre forskningsledere.

”Nicolai Juul Birkbak har en positiv indflydelse på vores forskermiljø. Han er en naturlig rollemodel for de yngre forskere og bidrager til at fremme ekspertisen i den afdeling, han er tilknyttet. Derudover er Nicolai Juul Birkbaks netværk så stort og forgrenet, at flere af hans kolleger allerede har draget fordel af det til succesrige fondsansøgninger og nye lovende forskningssamarbejder,” siger prodekan for forskning Hans Erik Bøtker.

Troede indstilling var skønne spildte kræfter

Selv var Nicolai Juul Birkbak skeptisk, da institutleder Jørgen Frøkiær fra Institut for Klinisk Medicin bad om et opdateret CV, så han kunne indstille Nicolai Juul Birkbak til Skou-prisen.

”Jeg tænkte, ja ja – det er da fint nok. Men også spild af tid, for dén pris kommer jeg da aldrig i nærheden af. De tidligere prismodtagere er folk med imponerende meritter. Det er store sko at skulle udfylde,” siger en stolt prismodtager.

”Fagligt er det et stort skulderklap. Jeg føler mig ikke værdig og tror først, det for alvor går op for mig, at jeg får Skou-prisen i år, når jeg står i auditoriet og skal holde min festforelæsning. Det er stort for mig, det her.”

Kontakt

Lektor og ph.d. Nicolai Juul Birkbak
Aarhus Universitet, Institut for Klinisk Medicin og
Aarhus Universitetshospital, Molekylær Medicinsk Afdeling (MOMA)
Mobil: 25 39 47 79
Mail: nbirkbak@clin.au.dk

Prodekan for forskning Hans Erik Bøtker
Aarhus Universitet, Health
Mobil: 40 29 33 89
Mail: boetker@au.dk