Rumsonden New Horizons passage forbi dværgplaneten Pluto tirsdag den 14. juli var vellykket. Blandt danske forskere er der stor spænding om de data, New Horizons vil sende tilbage til Jorden i de kommende uger. De kan nemlig give vigtig ny viden, som kan anvendes i forskningen i planeter i andre dele af Universet.

15.07.2015 | Hans Kjeldsen

Rumsonden New Horizons (NASA) tog dette billede den 11. juli i en afstand af 1,5 million km. Billedet viser de først detaljer på Plutos iskolde overflade – noget som ligner bjerge, kratere og issletter. Med den afstand, som rumsonden fik den 14. juli kunne man opløse detaljer, som er 100 gange mindre, end dem man kan se nu.

Siden den første satellit blev sendt i kredsløb om Jorden i 1957 har rumsonder været anvendt til udforskning af alle Solsystemets planeter og deres måner. Vi har besøgt asteroider og kometer og nu er turen kommet til et besøg ved Pluto i den yderste del af Solsystemet. Det er den amerikanske rumsonde New Horizons som blev opsendt den 19. januar 2006 og som efter næsten 10 års rejse fløj forbi dværgplaneten Pluto tirsdag den 14. juli uden at pådrage sig skader.

New Horizons vil bl.a. give os detaljerede billeder af Plutos overflade og vil fortælle om landskabsformer, den iskolde overflades kemiske sammensætning og om geologiske processer. Målingerne vil sætte astronomerne i stand til at lave et landkort over Pluto og dens største måne Charon. Plutos atmosfære vil også blive studeret, og det vil give indblik i vejr- og klimaforhold på Pluto.

Astronomerne regner med, at Pluto ikke har ændret sig væsentligt siden Solsystemets dannelse for over 4 milliarder år siden. Netop det aspekt af Plutoforskningen er meget interessant for den forskning, som finder sted ved Aarhus og Københavns Universiteter, hvor man forsker i exoplaneter og solsystemets barndom. Nærstudiet af Pluto vil give vigtig ny viden om udviklingshistorien for solsystemet. Teorierne for dannelse af solsystemet og planetsystemer omkring andre stjerner (exoplanetsystemer) bygger på, at kloder som Pluto var nogle af de første, som blev dannet, og at bl.a. store planeter som Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun blev dannet ved at isplaneter som Pluto tiltrak hinanden og voksede til en stor gasplanet. Derfor vil forskere i Aarhus og København spændt følge forbiflyvningen af Pluto.

Selve passagen fandt sted tirsdag den 14. juli kl. 13.50 (dansk tid), men New Horizons er så langt væk at signalerne fra rumsonden tager 4 timer og 25 min om at nå tilbage til Jorden. Samtidigt gør afstanden, at New Horizons kun kan overføre data meget langsomt, og de første nærbilleder kommer derfor formentligt ikke til Jorden før i dag, onsdag den 15. juli. Alle data fra passagen bliver sendt tilbage til NASAs kontrolcenter i de kommende uger og måneder, og der går derfor noget tid, før vi har det fulde billede af det, vi har lært om Pluto fra denne historiske forbiflyvning.

Danske forskere er parate til at kommentere de første resultater og sætte opdagelserne i perspektiv. Følgende kan kontaktes:

• Kommunikationsmedarbejder Ole J. Knudsen, Stellar Astrophysics Centre, Aarhus Universitet,
  email: ojk@phys.au.dk, tlf: 4059 4520
• Postdoc Kjartan Kinch, Ph.D., Niels Bohr Instituttet, Københavns Universitet,
  email:kinch@nbi.ku.dk, tlf.: 2896 3286
• Professor Hans Kjeldsen, Stellar Astrophysics Centre, Aarhus Universitet,
  email:hans@phys.au.dk, tlf.: 2338 2160
• Lektor Anja C. Andersen, Niels Bohr Institutet, Københavns Universitet,
  email: anja@dark-cosmology.dk, tlf.: 5148 3688
• Lektor Henning Haack, Centre for Star and Planet Formation, Statens Naturhistoriske Museum, Københavns Universitet, email: hh@snm.ku.dk, tlf.: 2480 4629

TIDSPLAN FOR NEW HORIZONS (NASA):

• 13. juli: Billeder taget to døgn før passagen af Pluto sendes til Jorden
• 14. juli 13.50 (dansk tid): New Horizons er tættest på Pluto
• 15. juli: Første data fra 14. juli passagen sendes tl Jorden
• August: De vigtigste data fra passagen sendes til Jorden
• Juni 2016: Alle data fra studiet af Pluto er sendt til Jorden.

FAKTA OM PLUTO OG NEW HORIZONS:

• New Horizons er en NASA-mission (USA)
• New Horizons blev opsendt den 19. januar 2006
• New Horizons flyver forbi Pluto i en afstand af 12.500 km den 14. juli 2015 kl. 13.50 (dansk tid)
• New Horizons vil bevæge sig med en hastighed af 14 km pr. sek. under forbiflyvningen
• Pluto blev opdaget af den amerikanske astronom, Clyde Tombaugh i 1930
• Pluto er en dværgplanet med en diameter på 2380 km og er opbygget af is og klippemateriale og har en tynd atmosfære.
• Plutos overfladetemperatur er på omkring -235 grader C og tyngdeaccelerationen på overfladen er 1/16 af Jordens tyngdeacceleration.
• Pluto har 5 kendte måner, den største med en diameter på 1200 km er Charon, som blev opdaget i 1978
• Pluto og månen Charon kredser omkring hinanden på 6,4 døgn og er begge låst i det vi kalder bunden rotation - de vender altid den samme side mod hinaden.