Mærkelige sammentræf sendte DONG’s administrerende direktør Henrik Poulsen (cand.merc ´94) til tops i dansk erhvervsliv. Her fortæller han om held, uforudsete opgaver, paranoide erhvervsledere, studietiden i Aarhus og en fremtid, hvor der gerne skulle blive mere tid til bjergetaper i Alperne.

27.03.2014 | AU Alumni

”I kan lige så godt indstille jer på, at en stor del af jeres karriere vil afhænge af held.”

Bemærkningen falder nærmest som en beklagelse, da den øverste chef for DONG Energy opruller sin karriere for de studerende i auditoriet på School of Business and Social Sciences på Fuglsangs Allé i Aarhus. 

Her er der karrieredag, og 46-årige Henrik Poulsen er tilbage på den adresse, han forlod i 1994 som nyslået cand.merc. for at fortælle om 20 år, der har bragt ham vidt omkring i dansk erhvervsliv og ført til topposter både herhjemme og i udlandet.

Oprydder i dansk erhvervsliv
”Jeg har uden tvivl haft flere jobskift end de fleste,” medgiver DONG’s CEO i et efterfølgende interview. Men i bakspejlet kan han godt se et mønster.

”Jeg kan godt lide at lægge kræfterne, hvor en ny kurs skal sættes. Sådan var det ikke tænkt undervejs, men sådan blev det,” konstaterer Henrik Poulsen, der nærmest er blevet en slags oprydder i erhvervslivet med såkaldte turn around-jobs hos blandt andet LEGO og DONG Energy.

”Den røde tråd i min karriere er nok, at jeg rejste, når tingene igen var i smult vande, lyder det fra manden, der var med til at vende skuden hos LEGO. Her trådte han til på et tidspunkt, hvor der endnu ikke var udsigt til, at flagskibet fra Billund skulle komme ud i et stormvejr med efterfølgende milliardtab.

Forlod LEGO da opturen begyndte
Men da tallene på bundlinje igen kunne skrives med sort, forlod han legetøjsgiganten, hvor han i 2003 var blevet en del af ledelsestriumviratet.

”Det åbenlyse havde jo været at blive og nyde opturen, når jeg nu havde været med på den hårde del af rejsen. Men jeg havde brugt syv år på LEGO og kunne ikke finde mere energi til at fortsætte,” forklarer han sit jobskifte fra legetøj til finansverdenen. 

Her blev det kun til to år, før han tog fat på knap fire år med telekommunikation hos TDC. I 2012 blev han så headhuntet til topposten hos DONG Energy.

Forstår virksomheder på deres tal
”Selvom jeg kom til DONG med en klar formodning om, at det nu skulle handle om vækst, udløste begivenheder på verdensmarkedet endnu en gang behov for en oprydning. Det er bestemt ikke noget, jeg har søgt, men jeg havner så alligevel i det,” konstaterer Henrik Poulsen. 

Han har kun én gang søgt et job, nemlig det første som finance controller hos Novo Nordisk.

”Jeg syntes, finansieringsteori var vanvittig spændende, men i praksis blev det lidt for tilbagelænet at rulle budgetter måned efter måned, så min karriere skulle altså ikke gå i den retning. Men jeg har altid godt kunnet lide tal og det har præget min karriere. Jeg forstår i høj grad en virksomhed gennem dens tal,” siger Henrik Poulsen.

Mærkeligt sammentræf formede karrieren
Det er også den evne, der har gjort det muligt for Henrik Poulsen at navigere mellem vidt forskellige brancher.
”Min profil mangler måske nok kontinuitet. Det bliver så opvejet af, at jeg ret hurtigt kan sætte mig ind i en ny industri,” siger han.

Men så er karriere måske alligevel ikke bare et spørgsmål om en god portion held?
”Jo, du skal trods alt havne i den rigtige sammenhæng for at kunne få lov til at tage de næste skridt på stigen. Og der må jeg sige, at mærkelige sammentræf af forskellige omstændigheder har formet min karriere,” siger Henrik Poulsen.

Undervejs har han også takket nej til nogle muligheder. Det har nogle gange vist sig at være et godt valg.
”Nogle gange har jeg da også tænkt, jeg måske skulle have slået til. Men man skal bare acceptere, at tilfældigheder og held på den måde bliver en charmerende del af karrieren.

Ledere kigger sig hele tiden over skulderen
Findes der et ledergen?
”Det tror jeg, uden at jeg lige kan karakterisere det. Men du skal have lyst til at udstikke retningen og sætte dig i førersædet. Jeg tror ikke, jeg bevidst har søgt det sæde, men når jeg har fået chancen, viste det sig, at jeg godt kunne.”

Du har sagt, at ledere nok er en smule paranoide?
”Ja, og forhåbentlig på en konstruktiv måde. Men vi kigger os jo hele tiden over skulderen.”

Og frygter hvad?
”At man har overset et eller andet i markedet. At planer ikke holder, og noget går galt. At der er noget, du ikke har set komme, eller at de andre kører hurtigere end dig.”

Det må være temmelig opslidende?
”Ja, hvis du ikke finder en mental model, så du dag efter dag og år efter år kan blive ved med at absorbere usikkerheden. Det er et eksponeret job, og går det galt, ryger du ud – ikke via bagdøren, men via avisernes forsider.”

Henrik Poulsen har lært at leve med den del af spillet.
”Og der følger jo også rigtig mange privilegier med jobbet, og du får lov at sætte dit præg og bygge noget op,” tilføjer han.

Talentet skal udfoldes under pres
Til Henrik Poulsens mentale model hører lange ture på racercyklen. Fodbold er en anden fritidsinteresse, og han kan sagtens se en analogi mellem erhvervsledere og sportselite.

”Du lever et meget disciplineret liv for at kunne klare jobbet. Og hvis du kortlægger erhvervslederes liv, vil det komme til at lyde meget skematisk og kedeligt,” siger han og peger på en anden parallel mellem de to verdener.

”For at kunne performe er det vigtigt at være i et miljø, hvor du bliver presset, fastslår DONG-direktøren. Samme råd får de studerende på karrieredagen.

”Pres jer selv i 6-7 år, så jeres talent folder sig ud, og sørg så at være på den rigtige rampe, når I er 35-40 år,” siger han til forsamlingen, uden at det skal lyde som en opfordring til at være workaholic.

”Jeg fik selv et arbejdsmæssigt wake up-call i mine to år hos McKinsey og Co. på Manhattan. Jeg er slet ikke bygget til at arbejde så meget.”

Lærte disciplin på den hårde måde
Henrik Poulsens resultater i dansk erhvervsliv gjorde ham i 2012 til årets alumne på hans gamle studiested. Men som studerende var han nok ikke idealtypen, erkender han.

”Egentlig er jeg nok lidt udisciplineret. Undervejs har jeg så på den hårde måde lært at leve disciplineret med arbejde, familie, cykling og søvn,” fortæller Henrik Poulsen, der er født og vokset op i landsbyen Givskud nord for Vejle.

For ham var det en næsten berusende oplevelse at komme til Aarhus, hvor han begyndte at studere i 1988.
”En helt ny verden af sociale muligheder og festlige lejligheder åbnede sig dengang. Det er nok rigtigt, at man har en melankolsk, romantisk forestilling om den tid, man har med i sin bagage. Men det var en god tid, fastslår Henrik Poulsen.

The Day Before Tuesday Club
Han nåede at være både studievejleder, undervisningsassistent og rusinstruktor. Klubben – de studerendes lokale værtshus – tog også en pæn del af tiden. Og denne dag blev der tid til et nærmest surrealistisk gensyn med stedet.
”Det stod nøjagtig som for 20 år siden.”

Skal Henrik Poulsen fremhæve noget særligt fra studietiden, er det den gruppe studiekammerater, han fandt sammen med.

”Vi var seks, som mødtes hver mandag i det, vi kaldte The Day Before Tuesday Club. Den blev omdrejningspunktet, hvorfra min verden gik og en platform med dybe sociale relationer. Nogle af dem er den dag i dag blandt mine bedste venner, og klubben mødes stadig en gang om året, fortæller han.

DONG’s potentiale fylder mere end nyt job
Henrik Poulsen er i dag nået til et punkt, hvor han ikke længere føler, han skal videre til et nyt og større job herhjemme eller internationalt.

”Det kan lyde lidt forblommet, men jeg vil gerne gøre DONG Energy til det selskab, som det har potentiale til at blive, og det fylder mere, end at jeg skal videre. Og så vil jeg gerne have mere tid til alt mulig andet,” lyder det fra CEO’en, der senest har gjort Alperne til arena for sine udfoldelser på racercyklen.