Vi kan revolutionere kræftbehandlingen inden for relativt kort tid. Så klar og ambitiøs er meldingen fra Aarhus Universitets og Aarhus Universitetshospitals ekstraordinære forskertalent, kræftforsker Nicolai Juul Birkbak, som i dag får Jens Christian Skou-prisen 2020.

07.10.2020 | Sabina Bjerre Hansen

Dekan Lars Bo Nielsen (t.h.) overrækker Skou-prisen 2020 til Nicolai Juul Birkbak. Foto: Jann Thiele Zeiss, AU Health.

Det er ikke enhver forundt at modtage Healths fornemmeste talentpris. Langt fra. Prisen er forbeholdt fakultetets dygtigste unge forskere, og én af dem er Nicolai Juul Birkbak.

Nicolai Juul Birkbak forsker i kræft og udforsker bl.a. evolution i cancer ved at søge en bedre forståelse af sammenhængen mellem forskellige stadier i cancercellernes udvikling hen mod det maligne stadium. Han udnytter sin viden til at udvikle nye metoder og undersøgelser, der kan forbedre kræftpatienters sygdomsforløb og øge deres chancer for at overleve.

Kræftceller er ikke onde fra start

”Hvordan bliver en celle til det her maligne væsen, som slår dig ihjel? Det er et spørgsmål, jeg virkelig gerne ville kunne svare på. Det er utroligt komplekst, men det er ikke tilfældigt, det der sker. Der er system i det, og det fascinerer mig,” siger Nicolai Juul Birkbak om sin forskning.

”Kræften ændrer sig hele tiden og udvikler derfor ofte resistens over for vores medicin. Derfor skal vi groft sagt behandle det, der kommer til at ske, i stedet for det, der hører fortiden til. Vi forsøger at overføre mest muligt fra forskning til patientbehandling løbende, og lige nu er vores fokus på at supplere nålebiopsier med blodprøver, så vi får et bedre billede af hele tumorens biologi og ikke blot et billede af, hvordan det ser ud, der hvor vi stikker nålen ind,” forklarer Nicolai Juul Birkbak og fortsætter.
 
”Ideelt set skal blodprøverne en dag erstatte vævsprøverne helt, men det er endnu vanskeligt at få alle detaljerne med, fordi blodprøverne kun indeholder små mængder cancer-DNA. Men med forbedrede analytiske metoder og sekvensmetoder skubber vi hele tiden til grænsen for, hvor meget information vi kan få ud af blodprøverne. Så jeg er sikker på, at det, vi er i gang med nu, kommer til at revolutionere kræftbehandlingen, som vi kender den i dag.”

Prismodtager er en gevinst for hele fakultetet

Årets prismodtager startede sin forskerkarriere på DTU i Lyngby og har undervejs været på længerevarende forskningsophold i Boston og London.

”Vi er heldige, at en enestående yngre forsker som Nicolai Juul Birkbak har valgt at bedrive sin forskning her på Health. Han har allerede skabt en exceptionel karriere inden for kræftforskning, han samarbejder med internationale topforskere fra verdens førende universiteter og forskningsinstitutioner, og så er han usædvanligt dygtig til at hente ekstern finansiering hjem.”

Sådan siger institutleder Jørgen Frøkiær og viceinstitutleder for forskning Anne-Mette Hvas fra Institut for Klinisk Medicin. Det var dem, der indstillede Nicolai Juul Birkbak til prisen.

Tør sætte ambitiøse mål

Dekan ved det sundhedsfaglige fakultet, Health, Lars Bo Nielsen overrakte Nicolai Juul Birkbak Skou-prisen ved et arrangement på Aarhus Universitet onsdag eftermiddag. I sin tale betonede han, at årets prismodtager på mange måder minder om netop nobelprismodtager Jens Christian Skou.

”Ligesom Jens Christian Skou er Nicolai Juul Birkbak dedikeret til sin forskning. Han er vedholdende, ambitiøs og modig. Jeg kender ikke mange, der som han, tør sige højt, at målet med forskningen er at revolutionere kræftbehandlingen. Intet mindre,” sagde Lars Bo Nielsen.

At Nicolai Juul Birkbak skulle modtage en talentpris opkaldt efter en nobelpristager kom bag på ham.

”Fagligt er det et stort skulderklap. Det er nok ikke helt gået op for mig endnu, hvor stort det egentlig er. Jeg tror, at Skou-prisen vil øge min faglige kendisfaktor og dermed bidrage positivt til mit arbejde med at søge eksterne fondsmidler. Det håber jeg i hvert fald, for jeg har masser af idéer til projekter, som jeg gerne vil starte op, og det er også et par af dem, jeg vil bruge pengene fra Skou-prisen på,” siger han.

Nicolai Juul Birkbak er den femte modtager af Jens Christian Skou-prisen, der blev uddelt første gang i 2016. Med prisen følger 100.000 kr. kroner øremærket forskning.

Kontakt

Lektor og ph.d. Nicolai Juul Birkbak
Aarhus Universitet, Institut for Klinisk Medicin og
Aarhus Universitetshospital, Molekylær Medicinsk Afdeling (MOMA)
Mobil: 25 39 47 79
Mail: nbirkbak@clin.au.dk

Læs mere om Nicolai Juul Birkbak og hans forskning i portrætartiklen på Healths medarbejderside og se videoen, der forklarer hans forskning.

Om Jens Christian Skou-prisen

Jens Christian Skou-prisen uddeles hvert år til en sundhedsvidenskabelig forsker, som er ekstraordinært talentfuld inden for sit forskningsfelt, og som er både kreativ og produktiv.

Prisen er opkaldt efter Jens Christian Skou, som modtog Nobelprisen i 1997, og som stadig er en inspirationskilde for yngre forskere. Det gælder ikke mindst på Aarhus Universitet, hvor Health hvert år uddeler prisen omkring Jens Christian Skous fødselsdag den 8. oktober.

Følgende Health-forskere har modtaget Skou-prisen:

• 2019: Ebbe Bødtkjer: Talentfuld biomediciner får fornem forskerpris
• 2018: Maiken Stilling: Kliniker med unikt forskertalent får Skou-prisen 2018
• 2017: Simon Glerup: Ekstraordinært forskertalent får Jens Chr. Skou-prisen
• 2016: Trine Hyrup Mogensen: Forskertalent i særklasse får Jens Chr. Skou-prisen

Læs mere om Jens Christian Skou-prisen i artiklen ”Ny pris på Health skal hædre forskertalenter”